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Une blessure à l’épaule n’a pas empêché le jeune Alex Pratt de se tailler une place sur l’équipe des pan-pacifiques

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Par Jim Morris

Ça aura pris un peu moins de 109 secondes pour effacer quatre mois de douleur, de frustration et de doute pour Alex Pratt.

Celui qui s’entraine au Cascade Swim Club à Calgary s’est rendu aux Essais canadiens de natation avec l’objectif de gagner sa place sur l’équipe des Championnats pan-pacifiques à Tokyo.

Et il l’a fait à la soirée d’ouverture en terminant 2e au 200 m libre, en un meilleur temps personnel de 1:48,97. Ce résultat lui a permis d’obtenir sa place sur le relais 4×200 m libre.

Chaque session sera retransmise en direct sur CBC Sports et Natation Canada donnera des nouvelles en direct sur sa page Twitter pendant la compétition.

Ce qui semblait si facile ce soir-là à Edmonton paraissait pourtant impossible quelques mois auparavant lorsqu’une blessure à l’épaule menaçait de tourner le rêve de Pratt en cauchemar. « L’équipe sénior était mon objectif cette année, » a-t-il dit. « Mon objectif principal. Lorsque je me suis blessé, je me suis dit ah non. Mais, j’ai travaillé fort et ça a fonctionné, j’imagine. »

Dave Johnson, l’entraineur de Pratt à Calgary, a dit que faire l’équipe des pan-pacifiques était une grande étape de franchi pour le nageur de 18 ans qui vise les Jeux olympiques de 2020. « L’idée était de faire une équipe quelque part, faire son entrée sur le programme sénior, » a dit Johnson. « Le plus tôt cela arrive dans le cycle de Tokyo, le mieux ce sera. Avoir cette visibilité cet été à Tokyo était notre gros objectif. C’est très important pour son développement à long terme. »

Pratt a eu un aperçu du succès international aux Championnats du monde juniors FINA 2017 à Indianapolis. Il faisait partie de l’équipe relais 4×100 m libre mixte médaillée d’or qui a abaissé le record du monde. Ce relais était également composé de Ruslan Gaziev, Taylor Ruck et Penny Oleksiak.

À cette même compétition, Pratt avait terminé 12e au 1500 m libre et 14e au 800 m libre.

« J’étais vraiment nerveux avant mes épreuves individuelles. C’était ma première fois au niveau international. J’ai mis ce stress dans le relais. J’ai pris la pression de performer pour d’autres personnes et je l’ai changé en adrénaline et j’ai bien nagé. »

Johnson dit que les mondiaux juniors ont montré le potentiel de Pratt et ont stimulé son appétit pour le succès. « Il a énormément appris, » a dit Johnson. « Nous avons commencé la saison suivante avec l’idée qu’il devrait être un peu plus courageux dans ses courses et un peu plus audacieux dans la façon dont il exécute ses courses. Nous savions en nous présentant à Edmonton qu’il devait se mettre en bonne position s’il voulait mériter sa place sur l’équipe. »

Sa confiance fut d’ailleurs testée au printemps lorsqu’il a découvert une petite déchirure dans le labrum de son épaule. La chirurgie ne fut pas nécessaire, mais il a dû modifier son entrainement et sa technique pour ne pas endommager son épaule encore plus.

« J’ai modifié mon entrainement un peu, » a dit Pratt. « J’ai fait beaucoup de travail à un bras. Ça aide à équilibrer mon style. J’ai aussi changé ma technique. »

Les mois précédents les Essais ont vraiment testé Pratt physiquement et mentalement. « Je me concentrais sur ce que je pouvais faire dans mon état, » dit-il. « Si je poussais trop, je reculais de deux pas. Faire un pas en avant pour ensuite reculer de deux, ce n’est pas productif du tout. Je devais y aller lentement et être le plus efficace possible. Maintenant, je peux m’entrainer normalement. »

Faire l’équipe la première soirée était un énorme soulagement pour Pratt. Il a aussi nagé le 100 m et 50 m libre. « C’était incroyable, » dit-il. « Je ne suis généralement pas aussi confiant. Le fait de pouvoir nager mon épreuve la plus stressante dès la première journée puis être en mesure de me détendre et nager des épreuves un peu pour le plaisir était une super expérience. »

Au 200 m libre, le top 4 était automatiquement qualifié. Markus Thormeyer a remporté l’épreuve alors que Javier Acevedo et Jeremy Bagshaw ont terminé derrière Pratt. Thormeyer du centre de haute performance – Vancouver et Acevedo de Ajax Aquatic Club sont âgés de 20 ans et ont participé aux Jeux olympiques de Rio 2016. Bagshaw du CHP-Victoria a participé aux derniers Championnats du monde et Jeux panaméricains.

Pratt dit être impatient de s’entrainer au côté de ces gars et d’apprendre auprès d’eux. « Je ne les connais pas très bien, » a dit Pratt. « Je les ai vu nager et je suis vraiment enthousiaste à l’idée d’être sur la même équipe et nager sur le même relais. J’ai beaucoup à apprendre. »