Par Jim Morris

C’est lors d’un camp d’entrainement l’an dernier à Trinité-et-Tobago que trois adolescents ont répondu au défi lancé par Martyn Wilby.

À l’époque, plusieurs des 16 nageurs étaient concentrés sur l’obtention d’une place sur l’équipe des Championnats pan-pacifiques juniors qui se rendrait à Suva aux Fidji. Wilby, l’entraineur sénior du programme olympique de Natation Canada, leur a dit de viser plus haut.

« Au camp, je leur ai dit que d’être un nageur junior ne signifiait pas qu’ils devaient se limiter aux compétitions juniors, » a dit Wilby. « Ils devaient commencer à se mesurer aux hommes séniors. »

Le message a trouvé un écho chez Cole Pratt de Calgary, Gabe Mastromatteo de Kenora et Joshua Liendo de Toronto.

« Ça nous a donné l’étincelle pour nous battre et obtenir une place sur l’équipe sénior, » a dit Liendo qui s’entraine au North York Aquatic Club avec l’entraineur Murray Drudge. « J’ai commencé à penser que nous pouvions le faire. »

Encouragés, Liendo, Pratt et Mastromatteo ont tous obtenu une place sur l’équipe canadienne qui prendra part aux Championnats du monde FINA cet été à Gwangju en Corée du Sud. Ce sera un été occupé pour les trois nageurs, car ils participeront aussi aux Championnats du monde FINA juniors à Budapest en Hongrie au mois d’août.

Mastromatteo, qui s’entraine avec sa mère, l’entraineure Janet Hyslop aux Kenora Swimming Sharks, dit que le camp à Trinité-et-Tobago a vraiment stimulé son développement.

« Je viens d’un petit programme, » dit-il. « Je ne suis pas habitué à faire beaucoup de volume. J’ai aimé faire l’expérience de ce que c’était.

Ça m’a préparé pour ce que j’avais à faire si je veux continuer de progresser dans ce sport. »

Pratt a trouvé l’expérience épuisante.

« C’était probablement l’une des semaines d’entrainement les plus difficiles que j’ai faite, » a dit le nageur de 16 ans qui s’entraine au Cascade Swim Club avec Dave Johnson. « Ça nous a fait prendre conscience du travail à faire si nous voulions atteindre nos objectifs. »

Mark Tewksbury, médaillé d’or au 100 m dos aux Jeux olympiques de Barcelone 1992, a passé trois jours au camp à mener des ateliers sur la haute performance et la responsabilité.

« Il nous a parlé de la compétition de haut niveau et de la préparation pour les grosses compétitions, » a dit Liendo. « Il nous a dit que certains d’entre nous pourraient faire l’équipe olympique de 2020, et la plupart d’entre nous, celle de 2024. Ça nous a fait réfléchir. »

Pratt a réussi cinq meilleurs temps personnels aux Essais canadiens 2019, incluant une deuxième place au 200 m dos derrière Markus Thormeyer. Son temps était sous le standard de qualification des Championnats du monde.

« Dave et moi planifions cette course depuis un bon moment, » a dit Pratt. « Mon objectif était vraiment de faire l’équipe. »

Liendo a réussi trois meilleurs personnels et Mastromatteo un meilleur temps personnel lors des Essais. Les trois nageurs tentent maintenant d’absorber le plus d’informations possible à propos de l’entrainement et de la compétition à un évènement international sénior.

« Je pense que c’est une excellente prochaine étape pour voir la compétition au niveau sénior, » a dit Mastromatteo. « C’est ce que les meilleurs au monde font. »

C’est vraiment excitant. De cette façon, si un jour je vais aux Olympiques, je saurai comment l’équipe nationale sénior fonctionne.

Le vétéran Yuri Kisil, qui participera à ses troisièmes Championnats du monde, dit que du sang neuf est essentiel à la croissance de l’équipe.

« J’aimerais prendre ces gars sous mon aile, » a dit Kisil, qui a remporté trois médailles de bronze en relais aux Championnats du monde. « Ces gars sont le futur. Si je peux les aider d’une quelconque façon, ce serait génial. »

Kisil, qui s’entraine au centre de haute performance – Ontario est très emballé par le potentiel démontré par Liendo
« Il est tout un compétiteur, » a dit Kisil. « Il a encore beaucoup de place à grandir comme nageur et comme personne. Lui et Cole seront de grands nageurs. »

Wilby n’avait rencontré aucun des nageurs avant le camp à Trinité-et-Tobago, mais il fut très impressionné par l’éthique de travail de Pratt et par le leadership de Liendo.

Il est important pour le Canada d’augmenter la profondeur du bassin de talent masculin afin d’être compétitif sur la scène mondiale.

« La compétition chez les femmes à amener tout le monde à un autre niveau, » a dit Wilby. « Nous avons besoin de cette compétition chez nos hommes plus jeunes. »

Participer aux Championnats du monde augmentera les chances de ces jeunes hommes de faire l’équipe olympique l’an prochain à Tokyo.

Pratt nagera le 200 m dos en Corée alors que Mastromatteo pourrait avoir la chance de nager le 200 m brasse.

La présence des trois nageurs offre plusieurs options aux entraineurs pour déterminer les relais. Le Canada doit terminer parmi les 12 premières équipes pour obtenir une place aux Jeux olympiques l’an prochain.

« Ils nous donnent plusieurs options à cet égard, » a dit Wilby. « S’ils continuent de progresser de la même façon, leur objectif devrait être l’équipe olympique. »